El cigüeñal está ubicado dentro del bloque del motor y se mantiene en su lugar mediante cojinetes primarios que le permiten girar dentro del bloque. El movimiento ascendente y descendente de cada pistón se transmite al cigüeñal a través de bielas. Para suavizar la distribución de potencia y reducir la vibración, con frecuencia se monta un volante en un extremo del cigüeñal.
Un cigüeñal está sometido a cargas inmensas, de hasta 8,6 toneladas (19,000 libras) por cilindro en situaciones extremas. Los cigüeñales para motores monocilíndricos suelen tener un diseño más simple que los cigüeñales para motores multicilíndricos.
El cigüeñal está diseñado meticulosamente para soportar las altas velocidades, tensiones mecánicas y cargas de temperatura que se encuentran dentro del motor.
